甄子丹出生在广东，2岁来到香港直到11岁移民美国波士顿。母亲麦宝婵是个世界闻名的武术家和太极拳师，在当地创办了中华武术研究会。甄子丹自幼随母学武，但开始是学钢琴，会弹肖邦进行曲，音乐是他生活中的灵感来源之一。父亲甄云龙是波士顿中国日报的编辑，擅长弦乐，会拉小提琴和二胡。甄子丹继承了父母的音乐天分，并把它运用到了他的电影中。
母亲在甄子丹会走路起就开始教他练武了，他由此学到了传统和现代的武术,还有太极，理解武术了内在和外在的规律。在波士顿的唐人街，年轻的甄子丹对每一部功夫电影从不错过，看过李小龙、成龙等人的作品后，他都能精确地模仿他们的动作，他甚至逃学去看功夫电影。出于对知识的饥渴和一些反叛心理，他的眼光开始向外看，学习各种风格的武术。由于他在武术上的天分，甄子丹在对武术真理的追求道路上大步前进。
十几岁时，反叛的甄子丹在波士顿声名狼藉的暴力区里横冲直撞。于是父母便安排他到北京武术队和李连杰一起学习，甄子丹成为了队里第一名非中国的运动员，北京武术队开了先例，后来便来了更多外籍人员。虽然队里的训练非常严格，但甄子丹想要的还要更多，所以北京他只逗留了一段时间。在回美国途中，他途经香港，被人介绍与著名导演袁和平见面。袁和平正寻找一名新的荧幕英雄，见到甄后，他知道找到了，由此开始了长期的合作。
由于偶像李小龙的启发，甄子丹不仅探究各种武术的风格，还建立起自己唯一独特的武术体系。在《笑太极》里，他极好的身体素质得以体现；《特警屠龙》里，他的拳展现了武术风格的多面性；他在《铁马骝》中展示了传统武术的魅力，扮演的黄奇英如此栩栩如生，使该片成为那十年中最有影响力的一部。在从影过程中，他也没有停止练武。智力和体能同时提高的过程中，在武艺成长的同时，他对李小龙哲学的理解也越来越深入。"我已经学武多年，再也不会把武术细致的分裂开了。我同意李小龙所说的，我们都只有两只手和两条腿，所以不会有很多不同风格的武术。"
《特警屠龙》中，他提携了天才武术家、好友Michael Woods（就是经常被他打败的黑壮汉）和Stephan Berwick（络腮胡），他们的拳击、跆拳道和传统武术浑成一体。《直击证人》里，他也提携了朋友John Salvitti（黑夜里被踢昏的白人），他创新地设计了打斗场面，展示了高超的格斗技巧。《洗黑钱》中他设计的自己的现代打法被许多人认为是动作电影史上最好的动作之一。
徐克在拍《黄飞鸿2之男儿当自强》时找到甄子丹作为李连杰的最后对手。在那场戏中，甄子丹设计了创造性的动作，就是用湿布来做武器。本片奠定了他功夫明星的地位，他因此被提名1992年第十二届香港电影金像最佳男配角奖。随后他又拍了《新流星蝴蝶剑》、《新龙门客栈》、《铁马骝》等片子。在《铁马骝》中，他饰演黄飞鸿之父黄麒英，在与少林叛徒对战时表演了无影脚，是那十年中最有影响力的打斗场面之一。他在这些影片中的表现再一次证明了他是个武术的通才。
在传统武打影片风过后，甄子丹转到压力很大的香港电视剧发展他的导演才能。他在两部电视剧《洪熙官》和《精武门》中主演并导演动作场面，前者是关于晚清时代汉人反清斗争中的少林义士洪熙官，后者改编自李小龙的同名电影，反映了二十世纪三十年代上海被日本侵占的情形。除了李小龙，很多明星都曾经演过陈真，包括成龙(《新精武门》)、梁小龙(电视剧《霍元甲》、《陈真》)、李连杰(《精武英雄》)。甄子丹这部30集的电视剧有充分的时间讲述背景故事，使各个角色较之旧版的更为生动鲜活。他还引用了李小龙的一些经典场面，例如陈真身穿白衣在霍元甲灵前吊丧，闯进道场的日本人包围中……他不但尝试不同风格的动作，还尝试摄像、剪辑、声效、色键效果等工作。浪漫、冒险、阴谋、戏剧成为甄子丹故事中的关键因素。这就是甄子丹，不是成龙、李连杰，亚洲的观众在街上看到他都叫他陈真。
1997年，甄子丹开始了他的导演之路，推出了第一部作品《战狼传说》。谈到电影和电视创作的基本目标，甄子丹说：“要调动观众的感情，如果做不到，那就是不成功的。”许多制片人使影片成为大制作、情节复杂、激烈，但甄子丹希望他的电影能贴近观众，能把他们带进自己的世界。虽然《战狼传说》耗资不到50万美元，但由于它的独特风格，他赢得了亚洲评论的称赞，特别是被日本的观众接受，在那拥有了许多年轻的铁杆影迷。《战狼传说》在世界各地发行，片中，甄子丹饰演一个曾经号称“战狼”的老人，用倒叙的方式讲述一个失忆的年轻人只记得等待他失去的爱。和以前的电视剧一样，在这部片子里可以看到尝试的摄影技巧和跃动的节奏。和大多数香港武打和动作制片人不同，甄子丹不会刻意去区别拍摄的和舞台上的表演，在他看来，武术是一种表达的形式，一种来自你内心深处的表达，就像宇宙中所有形式的生命一样，一个手势、一个微笑，甚至在街上的行走都是一种表达。
在富有乡村风格的《战狼传说》后，甄子丹又导演了《杀杀人，跳跳舞》这部都市枪战片。该片的配乐由一向以温柔，动人旋律驰名的日本女作曲及钢琴演奏家西村由纪江撰写配乐，西村是看过甄子丹的处女作《战狼传说》后志愿为该片工作的。虽然是首次替香港电影创作配乐，但其实西村在日本己多次为电影、电视剧集、广告等撰写配乐，可算是经验丰富。 而今次特别之处在于这部是一套爱情动作电影，而甄子丹本人亦是对音乐有浓厚兴趣及认识，所以今次之电影音乐可谓是经严谨挑选而成，发挥尽西村温柔以外那起伏不同、激情万千之一面。片中甄子丹饰演一个爱上女警的杀手，当时拍摄资金不到50万美元，拍摄中间的亚洲经济危机中断了他的资金来源，处于非常困难的时期，但甄子丹成功了。该片不仅得到了香港电影评论界的认可，而且获得1998年日本电影节和1999年第五届香港电影评论学会大奖的最佳导演奖提名，并在许多国际节日中上映。
《战狼传说》、《杀杀人、跳跳舞》、他的电视剧以及他对动作的设计，无一不使甄子丹作为一个优秀的电影制作人受到众人的瞩目，他能在资金的限制范围内有效地工作。他从不使用情节图板，而是在脑子里构思所有的画面，只要他一到拍摄点，他就能融进戏里，决定拍摄机位、角度、演员如何行动。甄子丹对此工作也乐此不疲。
1999年，甄子丹飞往柏林，作为第一位来自香港的中国电影制作人，担任德国电视剧《代号：美洲狮(Codename: Puma.The pilot)》的动作导演。随后，他签约了在罗马尼亚拍摄的美国科幻动作片《挑战者之终极之战(Highlander: Endgame)》，在这部《挑战者》系列的最终一集中，Christopher Lambert和Adrian Paul主演两位不死的高原人，甄子丹不仅担任动作指导，同时饰演中国古人荆柯。
甄子丹拥有超越东西方和好莱坞之间分界线的能力和经验，他能讲流利的英语、粤语、汉语，出生在中国大陆，年少时在波士顿，近年在香港，现在在纽约和洛杉矶之间，他以全新的方式定义了“四海为家”。他的电影放射了他的亮光并驱动这个被他观察的世界，电影制作对甄子丹来说是流动不息的，是画面、音乐，还有观众与艺术家信息的交流。他带给千禧年和未来一种新的世界电影风格。
